De nombreux Suisses ont suivi le parcours de la Nati, l’équipe nationale de football, lors de la dernière coupe du monde en décembre 2022. Mais le ballon rond n’est pas le seul à mobiliser les foules dans le pays. « Rien de comparable avec l’affluence des stades de foot comme à Bâle ou des Young Boys à Berne, mais le hockey occupe une place importante », estime Jean-Frédéric Debétaz, journaliste sportif pour l’agence de presse Keystone-ATS et créateur de Cold Facts, un podcast dédié à la discipline.
Certaines patinoires comme celles de Zurich ou Fribourg reçoivent plus de 8000 spectateurs les soirs de match. Berne connaît même la plus grande affluence moyenne d’Europe avec près de 17000 supporters par rencontre. Et la culture hockey rayonne encore davantage hors des grandes villes. L’une des spécialités de ce sport en Suisse, c’est son caractère local, « dans le sens où il y a beaucoup de guerres de clochers, des rivalités fortes entre supporters. »
Un des meilleurs championnats d’Europe
Un des clubs du championnat suisse se fait surnommer « le village d’Astérix ». Comptant à peine 500 habitants, Ambri-Piotta parvient pourtant à remplir régulièrement sa patinoire de 7000 places. Le derby du Tessin qui oppose cette équipe à celle de Lugano se tient souvent dans une ambiance survoltée. « C’est un peu la ville contre le petit village, ils se répondent à travers leurs chants respectifs, se traitant de paysans d’un côté, riches citadins de l’autre », rigole Jean-Frédéric Debétaz.
Si le hockey passionne tant en Suisse, le niveau de jeu y est pour beaucoup. La National League, le championnat qui voit chaque saison s’affronter les 14 équipes de l’élite, est considérée comme une des meilleures d’Europe. En dépit d’une règle empêchant les équipes de compter plus de 10 joueurs étrangers dans leur effectif, le championnat suisse constitue une destination de choix pour de nombreux hockeyeurs d’envergure internationale.
Les amateurs de hockey reconnaîtront les noms des Canadiens Joe Thorton et John Tavares ou du Suédois Henrick Zetterberg. Des joueurs qui ont effectué un passage par la Suisse au détour de leur grande carrière dans la prestigieuse ligue nord-américaine, la NHL. Des noms également entrés dans la légende : le trio russe Krutov, Makarov, Larionov ont formé une ligne d’attaquant surnommée la ‘‘KLM’ qui a mené l’URSS à 2 titres olympiques. Tous trois ont joué dans le championnat suisse.
Une qualité de vie attrayante
La qualité de vie a aussi de quoi convaincre certains joueurs. Le championnat suisse apparaît idéal pour se faire une place dans le hockey, « et aussi de l’argent », sourit Jean-Frédéric Debétaz, alors que le salaire ne semble pas toujours garanti à la fin du mois dans les conditions plus sulfureuses de la KHL, le championnat russe aussi réputé pour son haut niveau. « En Suisse, comme le pays est petit, on a tendance à dire que vous dormez chez vous tous les soirs », ajoute le journaliste sportif. A l’inverse, les joueurs des championnats russe ou américain sont amenés à traverser plusieurs fuseaux horaires pour aller disputer une rencontre.
La Suisse a notamment convaincu le Français très en vogue Alexandre Le Texier pour se rapprocher de sa famille, dans une phase difficile de sa carrière. De nombreux autres Français ont tenté avec réussite l’aventure suisse comme le célèbre gardien Cristobal Huet, aujourd’hui membre du staff de l’équipe de Lausanne ou encore la famille Bozon, emblématique du hockey français.
